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第89話
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話がここまで進むと、平は少し考え込み、思い出すように言った。「おいしいとみんなが言っていましたよ」「何……」平のこの言葉を聞いて、奈々の顔に浮かべていた笑顔は崩れそうになった。もともと、彼女は瑛介が忙しくて戻れないかもしれないと思い、助手に食事を渡すつもりだった。瑛介は忙しいなら、それで彼に気に入られるだろうと考えていたのだ。しかし、瑛介は戻ってきて、自分が作った食事を食べずに、それを助手とオフィスのスタッフに分けてしまった。奈々は一瞬で、自分の心が踏みにじられたように感じた。「江口さん、どうしました？」平は奈々を見つめながら尋ねた。「大丈夫ですか？」その言葉に、奈々はハッと我に返り、無理に笑顔を作って首を振った。「大丈夫です。じゃあ、瑛介のところに行きます」「分かりました、お疲れ様です」奈々がオフィスに向かうのを見て、平の顔からも笑顔が消えた。トントン「入れ」オフィスから冷たい声が聞こえてきた。奈々はドアを開けて中に入り、机の前で冷たい表情をしている瑛介を見つけた。仕事に集中している瑛介は、特別な魅力を持っていた。黒いシャツの襟元は少し乱れ、ネクタイはどこかに投げ捨てられ、ボタンも2つほど外れており、美しい筋肉のラインが見えていた。そして、スクリーンに向かう彼の黒い目は冷たく鋭く、顔の表情に強い感情があふれ出ていた。奈々はいつも知っていた。瑛介の外見は、完璧であり、何一つ欠点がない。彼の顔立ちは、どの角度から見ても美しく、その骨格と顎のラインも見事だった。完璧な顔に完璧な体つき、そして驚くべき家柄もある。こんな男だけが、奈々は認めていた。知らず知らずのうちに、奈々はその場に立ち尽くしていたが、瑛介が音を聞き取れなかったため、眉をひそめて顔を上げたとき、ようやく彼女が我に返り、彼のもとへ歩み寄った。「奈々？」瑛介は仕事をしていたが、彼の太い眉が深くしかめられていた。奈々を見た瞬間、彼の眉間のしわは少し緩んだ。「どうしてここに来たんだ？」彼が話すと、瑛介の冷たい雰囲気が徐々に和らいできた。奈々は軽く笑って言った。「お昼にあなたを探しに来たとき、あなたが急いで出て行ったので、少し心配になって、もうすぐ仕事が終わる時間だから来てみたの。どう、大丈夫なの？」瑛
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第91話
できることなら……奈々は、口に出して彼にお願い事をしようとしたが、その言葉が唇にまで出た瞬間、再び飲み込んだ。今は言ってはいけない、冷静でいなければならない。そこで、彼女は話題を変え、小百合の病状について尋ねることにした。「私が帰国してから、まだ一度もおばあさんを訪ねる機会がなかったの。可能なら、数日後に彼女を訪ねてみたいんだけど、いい？」瑛介は眉をひそめて、彼女の申し出を断った。「もう少し待ってくれ。ばあちゃんの病状に悪影響が出ると困る」奈々の唇の笑みは少し薄れたが、それでも彼の返答に納得したように見せた。しかし、なぜか、小百合は自分をあまり好んでいないように感じられた。彼女は瑛介の恩人であるにもかかわらず、小百合が彼女に対して親しくなく、あくまで恩人としてしか扱っていないようだった。しかし、弥生に対しては、まるで本当の孫娘のように接している。これが、かつて奈々の心を不満でいっぱいにさせたことがあった。最後に、奈々は従順に頷いた。「分かったわ、あなたの言う通りにする」どうせあと少しの辛抱だ。急ぐ必要はない。－弥生は年休を終えて会社に戻った。彼女は急いで年休を取得したため、休む前に仕事の引き継ぎを済ませておいたものの、引き継いだ相手の能力が不十分で、弥生が戻ったときには、仕事上で多くのミスが見つかった。彼女は自分の仕事に戻ると、再び目が回るほどの忙しさに追われることになった。山のように積まれた仕事は彼女を待っていた。昼になってようやく、弥生は一息つくことができた。その間、理優が何度か水を届けてくれた。最初に彼女が持ってきたのはコーヒーだったが、弥生は忙しい中でそれを一口飲み、苦い味が口中を駆け巡った後、何かを思い出したようにカップを置き、それ以上飲まなかった。次に理優が入ってきたとき、コーヒーは一口も飲まれておらず、暑い天気の中で完全に冷めていた。理優は言った。「霧島さん、コーヒーをもう一杯お持ちしましょうか？」その言葉に、弥生はようやく仕事から顔を上げて、彼女に言った。「白湯持ってくれる？」「え？」理優は聞き間違えたのかと思った。「コーヒーもう飲まないんですか？」「そう、飲まない」おしゃべり好きの理優は、この言葉を聞いて思わず尋ねた。「ただの白湯
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第92話
弥生の目が冷たくなり、声は変わらない調子で言った。「大丈夫、先に食べて。私はまだ仕事があるから、待たなくていいわ」そう言って、弥生は電話を切った。ちょうどその時、理優が出かけようとしているのを見かけたので、立ち上がって尋ねた。「食事に行くの？」「はい、一緒に行きますか？」「いいわ、一緒に行きましょう」弥生は自分の携帯とバッグを持ち、理優と一緒に会社の食堂へ向かった。理優は弥生のそばを歩いていて、少し戸惑っていた。彼女が弥生と一緒に会社の食堂に来るのはこれが初めてだったからだ。だから彼女はとても嬉しく、弥生に話題を見つけようとし続けた。「霧島さん、食堂の食事に慣れていますか？もし慣れていないなら、外に食べに行ってもいいんですよ」「大丈夫よ」弥生は笑って言った。「食堂は近いし、食べ終わったらすぐに仕事に戻れるから」「ああ……」仕事の話が出ると、理優はすぐに自己嫌悪に陥った。「ごめんなさい、私がもっと能力があれば、こんなに仕事がたまることもなかったのに」その言葉を聞いて、弥生が彼女を一瞥したが、特に慰めることはしなかった。瑛介と離婚したら、この仕事も辞めるつもりだ。彼女の部下は理優一人だけだから、自分が去った後彼女が昇進するだろう。以前、弥生が彼女に対してまだ優しくて、ほとんどのことは自分で解決し、彼女にゆっくりと学ばせていた。しかし、今となって、ゆっくり学ばせる時間はない。「本当に申し訳ないと思うなら、午後からもっと多くの仕事を学びなさい」弥生は冷静に言った。理優は一瞬驚いたが、その後力強く頷いた。「はい、学びます」その後、二人は食事の列に並んだ。食事を取る時、弥生を見てひそひそ話をする人たちはいた。彼女が座った時、その人たちはさらに声を大きくして議論し始めた。「あり得ないよね？社長の妻が皆と一緒に食堂に来るなんて。まさか自分がこうすれば親しみやすいと思ってるんじゃない？」「親しみやすいって何よ、お願いだからもう社長の妻って呼ばないで。どこの社長の妻が秘書なんかしてるの？未来の社長の妻は、今、社長のオフィスにいるわ」彼女たちの会話の声は大きく、まるで弥生が落ちぶれたと思い、わざと彼女に聞かせるように言っているかのようだった。「あなたたちが言っているのは江口
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第93話
最終的に、理優は弥生の冷静な表情に押され、渋々席に戻った。席に戻ったものの、彼女の心中は納得がいかず、唇を噛みしめて憤然とした様子で言った。「霧島さん、彼女たちが言ったこと、聞いてなかったんですか？本当にひどすぎる。私は今すぐ行って、彼女たちの口を引き裂きたい気分です」弥生は落ち着いた調子で問いかけた。「それで？他人の数言で騒ぎを起こして、食堂で感情的になって手を出したなんて噂が広まるの？」これを聞いた理優は眉をひそめた。「そんなつもりじゃないんです」「もちろん、あなたがそんなつもりじゃないことは分かってるわ。でも、彼女たちに言い返しても意味があると思う？あなたが反撃しようがしまいが、他人の口を閉ざすことはできない」理優は再び唇を噛んだ。「でも、霧島さんがそんな風に言われているのを聞いて、耐えられません！」彼女が自分のために憤りを覚えている様子を見て、弥生は少し感動した。普段は控えめで静かな彼女が、いざという時にはこれほど頑固であるとは思わなかったからだ。弥生はため息をついて言った。「実際、誹謗中傷ってわけでもないわ」その言葉を聞いて、理優は目を見開いた。「何を言っているんですか？」「彼女たちの言っていることも間違ってはいない。私の家は確かに破産していて、瑛介に何の助けもできない」「そんなことありません……」理優はなおも不平を漏らした。「霧島さんがいること自体が、会社にとって一番の助けなんです。こんなに有能なあなたがいれば、どの会社だって強くなる。みんなが言っていることなんて全然違います！」「もういいわ」弥生は彼女を制し、話を続けさせないようにした。「さあ、早く食べて。そんなことにエネルギーを使うくらいなら、もっと勉強したほうがいいわよ」理優は、弥生が無関心そうに見える様子を見て、これ以上何も言えなくなり、黙って食事をした。食事を終えると、弥生は無表情で理優とともに人混みを抜け、食堂を出た。「あの無関心な態度、まるで宮崎さんが他の女性と一緒にいるのを全然気にしていないみたいね」「まあ、気にしてないわけじゃないんだろうけど、気にしたところでどうにもならないわ。いずれ捨てられるんだから、今は冷静を装って面子を保っているだけよ」「どうせオフィスに戻ったら泣くんだろうね」人々
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第94話
理優はあの時怒りと焦りで顔が真っ赤になり、何も言い返すことができなかった。その時、隣に座っていた弥生が冷たく相手を一瞥し、「田村さんが仕事の話をしたくないのであれば、ここで時間を無駄にするわけにはいきません」と言った。そう言い終えると、弥生は驚く理優を引っ張って立ち上がり、田村がどう謝ろうと引き止めようと構わず、彼女をそのままホテルから連れ出した。夜の風が二人の顔に当たると、理優は驚きのあまり目を見開いた。「こんな風に去ってしまって大丈夫なんですか？」弥生は彼女を一瞥し、「じゃあどうするの？残りたいの？」と尋ねた。理優は強く首を振った。「いいえ、残りたくありません」「それならいいわ、行きましょう」弥生はタクシーで彼女を連れてその場を去った。「私の元で働く限り、こんなことに我慢する必要はない。そうしないと、あの人たちはますますつけ上がるだけよ」そういうわけで、理優は弥生の元で働いている間、ほとんど不当な扱いを受けることがなかった。今、弥生が彼女に多くの仕事を任せたのは、きっと自分を育てたいからだ。弥生を失望させてはいけない！自分にそう言い聞かせた後、理優は真剣に仕事に取り組んだ。突然、オフィスのドアがノックされ、理優が顔を上げると、ドアの前に立っている美しい女性を見た。彼女は白いワンピースを着て、柔らかな長い髪を肩にかけていた。「こんにちは、大田さんはいますか」理優は一目で彼女が誰であるかを分かった。彼女は、前回弥生が熱を出した時に宮崎さんと一緒にオフィスにいた女性であり、最近会社で噂になっている話題の人物、奈々である。彼女が最近頻繁に会社に出入りしているせいで、弥生が食堂で嫌な思いをさせられたことを考えると、彼女に良い印象がなかった。奈々は返事がないことに気づき、再び「こんにちは」と問いかけた。理優はようやく我に返り、無愛想に答えた。「何かご用ですか？彼女は今、仕事で忙しいので、時間がないと思いますけど」奈々は彼女の敵意を感じ取り、その目に一瞬険しさが浮かんだが、言葉を発しようとした時、内部から声が聞こえてきた。「入ってください」奈々が中に入ると、弥生はまだ仕事に取り組んでいて、顔を上げると、彼女が弁当箱を手に持っているのが見えた。そして、彼女の前にやって来た。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第95話
その言葉を聞いて、奈々は少し戸惑った。彼女がそんなことを考えたことがないわけではない。彼女もすでにそれとなく示唆していたが、瑛介が本当にわかっていないのか、それとも知らないふりをしているのかはわからなかった。結局、彼は承諾しなかったのだ。奈々もはっきりと言うわけにはいかない。もし瑛介が彼女を軽薄な女だと思ったら。だから、彼女はこの苦い思いを飲み込むしかなかった。彼女が何も答えず、さらに顔色が悪くなったのを見て、弥生は眉を上げた。「それとも、彼を呼び出せないから、私に嫌がらせをしに来たの？」その言葉を聞いて、奈々は無意識に顔を上げ、不満そうに彼女を見つめた。弥生は挑戦的に彼女の視線を受け止めた。「私が間違っている？あなたがこんな余計なことをする必要はないわ。私のことが嫌いなのに、わざわざ食事を持ってきてくれるなんて。もしかして、彼の前で自分の優しさを見せたいの？そうなら、やめたほうがいいわ。もしあなたの好きな人が、あなたが十分に寛大でないから好きでなくなるなら、早めに別の人を探すことをお勧めするわ」彼女の言葉は奈々の内心を的確に突き刺した。奈々は両側の手を拳に握りしめ、心の中で弥生を憎しみの対象にした。弥生は唇をわずかに上げ、甘い笑顔を浮かべた。「私はまだ仕事があるの。用がないなら、もう帰っていいわよ」奈々は怒りでどうしようもなくなり、ここに来たことを後悔した。弥生に嫌味を言いたい気持ちもあったが、彼女を怒らせて瑛介に嘘をつかれるのを恐れ、笑顔にして耐えるしかなかった。「こんなに敵意を持つ必要はないわ。あなたが私の要求を承諾した以上、私たちの間はもうそれっきりだわ。私はただ、あなたと友達になりたいなの。あなたのことを少し気遣っているのよ。だって、年齢的に私はあなたのお姉さんみたいなものだし……」その言葉を言い終わる前に、弥生は冷たく彼女を遮った。「奈々、私の家には私一人しか娘がいません」奈々は一瞬沈黙し、そして言った。「わかったわ。今日は料理があなたの口に合わなかったみたいね。それじゃあ」そう言って、奈々は弁当箱を持って去った。彼女が出て行くとすぐに、理優が駆けよってきて、憤然として聞いた。「あの女が来て何をしに来たんですか？彼女にいじめられたりしませんでしたか？」その言葉を聞いて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第96話
「どうやら私の言っていることがまだ分かっていないようね。よく聞いて。結局のところ、あなたは宮崎グループでただの一人の社員に過ぎないのよ。私とあなたがどういう関係だと思っているの？あなたが私のために不平を言う必要があるの？」理優の涙はすでに溢れていたが、彼女が必死に唇を噛み締め、涙をこぼさないようにしていた。オフィス内は静まり返り、まるで針が落ちる音さえも聞こえるかのようだった。しばらくして、外から軽く咳払いする音が聞こえた。弥生が顔を上げると、堅がいつの間にかそこに立っていることに気付いた。彼はドアの外に立っていたのだ。弥生は冷たい声で理優に言った。「仕事に戻りなさい」理優は逆らうことなく、ただ頷いた。理優が堅のそばを通り過ぎた時、堅は彼女がようやく堪えきれなくなり、大粒の涙が目からこぼれ落ちるのを見た。彼女が去った後、弥生は尋ねた。「江口くん、何かご用？」堅はようやく中に入り、ドアを閉めた。彼は弥生を見つめ、少し困ったように言った。「なんでそんなに厳しい言い方をするんだ？結局は彼女の好意が誤解されることになるじゃないか」弥生は冷淡な表情を浮かべ、目を伏せた。「私に対して彼女が誤解するかどうかはどうでもいいわ。どうせ私はもうすぐここを去るつもりだから」言わなければ、彼女はまだ自分の世界に浸り、成長しないでしょう。弥生が淡々と話したが、堅はその言葉を聞いて一瞬立ち止まり、手に持っていた書類を机の上に置いてから、何気なく聞いた。「もうすぐ去る？いつ頃？」堅には、弥生が宮崎瑛介との偽装結婚や妊娠のこと以外隠さずに話していた。弥生は唇を引き締め、答えた。「具体的な時期はまだ決まっていないけれど、もうすぐだと思う」その言葉を聞いて、堅は眉を上げ、さらに言葉を重ねなかった。まだ時期は決まっていないとはいえ、「もうすぐ」という言葉と、今日の彼女が理優を叱責した態度から察するに、多くのことが明らかだった。おそらく彼女は1ヶ月以内に会社を去るつもりだろう。自分も別の計画を立てる必要がありそうだ。堅が何か考え込んでいる様子を見て、弥生は思わず眉をひそめた。「江口くん、何を考えているの？」その言葉に、堅は我に返り、静かに彼女を見つめたまま何も言わなかった。「もしかして、離職
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第97話
堅は弥生のオフィスにかなり長い間滞在してから出てきた。出てきたところで、ちょうどオフィスを出たばかりの瑛介と奈々に出くわした。堅の姿を見た瞬間、瑛介の目は鋭くなり、その全身から冷たいオーラが漂い、不機嫌そうに彼を見つめた。それに気づいた奈々は、少し考えながら言った。「江口さんって、弥生ととても仲が良いみたいね。確か数日前も二人で一緒に食事に行っていたんじゃない？」その言葉を聞いた瑛介は眉をひそめ、薄い唇を平たく結んだまま答えなかった。しかし、奈々は彼の感情に気づかないふりをして続けた。「よく考えてみれば、彼は弥生にとても親切よね。家が破産した後、皆が弥生を避けていたのに、彼だけは弥生と一緒に会社に入って、今でも彼女と交流を続けているわ。昔、彼女のお父さんが江口さんを婿として育てているって噂をよく耳にしたけど、それが冗談じゃなかったのかもしれないわ」ここで奈々は話を止め、それ以上言わなかった。これで十分だ。彼女は弥生の側から働きかけられないから、瑛介の側から揺さぶりをかけるしかない。案の定、彼女が話し終えた時、瑛介の顔はすでに真っ暗で、彼女の言葉を完全に聞き入れていた。しかし、奈々は心の中で少しも喜んでいなかった。瑛介のこの反応は、彼女の予測や制御を完全に超えており、彼に弥生が妊娠していることを知らせるのが怖い理由でもあった。どうやら、いくつかのことはもっと早く進める必要がありそうだ。---夜瑛介は浴室から出てきたばかりだった。腰にはバスタオルを巻き、上半身は裸のままで、濡れた髪をタオルで拭いていた。寝室に入ると、灯りがまだついているのに気づいた。弥生はパソコンを抱え、ベッドに寄りかかって仕事をしていた。彼女は耳にイヤホンをつけていた。「うん、その部分をもう一度確認して、修正したら送ってください」彼女の声は落ち着いており、時折が聞こえ、その後また素早くキーボードを叩く音が続いた。瑛介はその光景を見て、髪を拭く動作を止めた。彼の心には何とも言えない感情が湧き上がってきた。弥生が電話を切って静かになったのを見計らって、瑛介は彼女に近づいた。「仕事は昼間に片付けられないのか？」その言葉を聞いた弥生は顔を上げることなく答えた。「昼間に終わらなかったの」だから仕方なく残業
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彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
